岡崎恒子さんはなぜ生物の教科書に名前が残るの? 93歳で亡くなったDNA科学者と「岡崎フラグメント」の話

DNAって、あの二重らせんのやつだよね。どうやってコピーされているのか、考えたことある?

その謎を、夫と二人で解き明かした科学者が93歳で旅立った。

• 岡崎恒子さんは「岡崎フラグメント」の共同発見者で、DNA複製の仕組みを解明した分子生物学者
• 2026年9月22日に93歳で逝去、10月9日に東海国立大学機構が発表したことでXトレンド入りした
• 夫・令治さんが1975年に44歳で白血病で亡くなった後も、2人の子を育てながら研究を続けた
• 1983年に名古屋大学初の女性教授に就任。2021年には文化勲章を受章した
• 「岡崎フラグメント」は中学・高校の生物教科書に登場する、現代生物学の基礎のひとつ

2026年9月22日、93年の生涯に幕が下りた

東海国立大学機構が10月9日に発表したのは、訃報だった。名古屋大学特別教授・分子生物学者の岡崎恒子さんが、2026年9月22日に消化管出血で亡くなった。93歳だった。

葬儀は近親者のみで執り行われ、公表は死去から17日後となった。「岡崎フラグメント」の共同発見者として、高校生物の教科書に名前が刻まれた科学者の訃報に、Xは静かに揺れた。

岡崎恒子さんは1933年生まれ、名古屋市出身。名古屋大学大学院在学中に夫となる令治さんと出会い、2人でDNA複製の謎に向き合った。令治さんは広島で被爆した経験を持つ科学者で、1963年に名古屋大学理学部教授として帰国した。2人の研究が、1967年の大発見へとつながっていく。

そしてその発見は、今も世界中の教科書に「岡崎フラグメント」という名前で残り続けている。

「岡崎フラグメント」って、なんのこと?

生物の教科書で「DNA複製」のページを開くと、必ず出てくる言葉がある。「岡崎フラグメント」だ。

DNAは二本の鎖がらせん状に絡み合った構造をしている。細胞が分裂するとき、この二本鎖をほどいて、それぞれの鎖を「型」に新しいDNAをコピーしていく。両面印刷の原稿を片面ずつスキャンするような仕組みだ。

ここに難題があった。DNA合成を担う酵素（DNAポリメラーゼ）は、鎖を一方向にしか伸ばせない。らせんがほどける方向に合った鎖（リーディング鎖）は連続的にコピーできる。でも逆方向になる鎖（ラギング鎖）は、連続してコピーできないんだ。

岡崎夫妻が1966〜67年に発見したのは、そのラギング鎖のコピーが「短い断片を何度も作り、後でつなぎ合わせる」という方法で行われているということ。この短い断片が「岡崎フラグメント」と呼ばれるようになった。

1968年に論文を発表し、1972年には断片同士をつなぐRNAの存在も確認した。DNA不連続合成のモデルが完成した。当時、世界中の研究者が「なぜコピーが不連続に起きるのか」という謎と格闘していた。名古屋の研究室から届いたその答えは、現代分子生物学の礎になった。

ところが、このモデルが完成して間もなく、研究を支えてきた令治さんが突然倒れる。

夫が44歳で倒れた後も、研究をやめなかった

1975年、岡崎令治さんはアメリカ渡航中に急逝した。44歳だった。広島での被爆が原因とみられる白血病だった。

2人の子どもが残された。研究は発展の途上にあった。それでも岡崎恒子さんは研究室に立ち続けた。「令治の意志を継ぐ」という思いは、ひとつの強い軸になっていたのだろう。

子育てをしながら研究者として歩み続けた結果、1983年に名古屋大学初の女性教授に就任した。当時、日本の大学教授の圧倒的多数が男性だった時代だ。それでも恒子さんは肩書きより、DNAの謎を追いかけることに向き合い続けた。

2021年には文化勲章を受章した。日本の科学界が、その60年以上にわたる功績を正式に評価した証だ。名古屋大学には2015年、夫婦の功績を記念する「Tsuneko & Reiji Okazaki Award」が創設されている。

研究者の名前が賞の名前として残るとき、それは「その仕事が後世に続く」ことを意味する。

教科書に名前が残るってどういうこと?

「岡崎フラグメント」は今日も、世界中の中学・高校・大学の生物教科書に載っている。科学者の名前が教科書に残るということは、その発見が「生命科学の共通言語」になったということだ。

DNA複製の正確さは、細胞の健全な分裂に直結している。この精密な仕組みが明らかになったことで、がん細胞の異常増殖メカニズムの研究や、ウイルスの複製を邪魔する抗ウイルス薬の開発に道が開けた。

岡崎フラグメントの発見はノーベル賞に相当すると、多くの研究者が語ってきた。令治さんが1975年に亡くなったため、生存者のみに授与されるノーベル賞の共同受賞は叶わなかった。恒子さんへの単独授与も長年話題になったが、実現しないまま2026年に93歳で旅立った。

発見の価値は賞の有無では変わらない。教科書という形で、その名前は永遠に残り続ける。

中学生の「なぜ?」に答えます

Q. 岡崎フラグメントって、中学の授業で習う?

DNA複製の仕組みは中学・高校の生物で学びます。「短い断片をつなぎ合わせてコピーする」という考え方は中学生にも理解できます。「岡崎フラグメント」という名前が出てくるのは高校生物以上になることが多いですが、その概念は教科書の基礎として登場します。

Q. 令治さんはなぜ44歳で亡くなったの?

令治さんは広島で被爆し、その影響とみられる白血病を発症しました。1975年、アメリカ渡航中に44歳で急逝しました。被爆から約30年後のことでした。この悲劇のあと、恒子さんが2人の研究を引き継ぎ、発展させました。

Q. 文化勲章ってなにが評価されてもらえるの?

文化勲章は、文化の発展に特に貢献した人に天皇から授与される最高ランクの文化賞です。岡崎恒子さんは2021年に受章しました。科学・芸術・文学など幅広い分野の人が対象で、国が「この人の仕事は日本にとって宝だ」と認める形です。

Q. なぜノーベル賞をもらえなかったの?

ノーベル賞は生存者のみに授与されるルールがあります。令治さんが1975年に亡くなったため、夫婦での共同受賞は叶いませんでした。岡崎フラグメントの発見はノーベル賞に相当すると多くの科学者が語っており、受賞を逃したことを惜しむ声が今も残っています。

Q. 当時、女性科学者って少なかったの?

1970〜80年代の日本の大学では、女性研究者は極めて少ない環境でした。恒子さんが名古屋大学の教授になった1983年当時、同大学の教授に女性はほとんどいませんでした。「初の女性教授」という事実が、道を切り開いた先駆者であることを示しています。

93年間が証明した「諦めない科学者」の姿

岡崎フラグメントという名前は、令治さんと恒子さん2人で残したものだ。夫の名も、妻の名も、ともに世界の教科書に刻まれた。

被爆した夫は44歳で逝った。子どもを抱えながら研究を続けた妻は93歳まで生きた。そのあいだに、DNAの謎を解いた発見は世界中に広がり、生物学の基礎になった。

研究を諦めなかったという事実は、後世に残る発見をつくり出す。岡崎恒子さんの93年間は、そのことを静かに証明している。